3.  Le segment oriental

 

De loin le plus important, s’allonge selon un axe est-ouest de plus de 4 km jusqu’aux abords du bourg d’Abbaretz, en passant par les villages de Beaulieu, du Maire et du Bé.

Comme dans le cas du segment précédent, le contexte minéralisé consiste en un faisceau de filons ou de trains de lentilles quartzeuses encaissés dans des schistes très altérés et plus ou moins kaolinisés. Il s’étale sur un front  d’une trentaine de mètres de puissance en moyenne.

La cassitérite, parfois abondante en amas centimétriques ou même décimétriques, se concentre de préférence sur les épontes des lentilles et des filons en association avec du mica blanc. La plus grande partie du minerai (environ 75%) peut donc être séparée sans grande difficulté de sa gangue stérile par simple lavage, sans obligation systématique de concasser et de broyer les blocs de quartz.

Ces lentilles dont la puissance varie de 10 à 50 cm en général, mais pouvant atteindre localement les 4 mètres, se manifestaient probablement en surface par des alignements, sur plusieurs centaines de mètres, de blocs épars ou chaotiques qui ne pouvaient passer inaperçus aux yeux des anciens prospecteurs d’étain. D’ailleurs, ces derniers les jugèrent suffisamment profitables pour y entreprendre de très importants travaux d‘exploitation dont les multiples traces ont été découvertes au dix neuvième siècle et confirmées au siècle suivant.

En effet, c’est le 17 mars 1882 que Louis Davy, ingénieur civil des Mines, signale pour la première fois la présence d’exploitations d’étain antiques entre Nozay et Abbaretz (L. Davy, 1882). Ce qui était considéré autrefois pour des fortifications ou des retranchements romains ou gaulois (aussi appelés " mardelles ") était en réalité les témoins de ces vieux travaux miniers toujours sous la forme « …d’excavations elliptiques ou circulaires de 4 à 20 mètres de diamètre, disposées en ligne, en ovale ou en cercle, tantôt comme au hasard, sans ordre apparent… » (C. Champaud, 1957). Reportés sur plan, tous ces mouvements de terrain s’alignaient parfaitement selon une ligne est-ouest entre Abbaretz et Nozay.

A la même époque, d’autres chercheurs pensèrent avoir affaire à d’anciennes exploitations de fer après avoir constaté, dans le voisinage, la présence de scories et de fragments de minerai. Ils avaient partiellement raison car, à cette époque, le fer était encore exploité non loin du village du Maire. De même, au cours des recherches réalisées par le B.R.G.M. en 1972, un niveau ferrifère superficiel et démantelé (cuirasse latéritique d’âge éocène probable) a souvent été remarqué à proximité immédiate des filons stannifères.

Cependant, L. Davy découvrait également des scories qui, à l’analyse, se révélèrent stannifères et confirmèrent donc le véritable objet de la plupart de ces travaux (L. Davy, 1897).

De même que dans la région de la Ville Foucré, les terrains ont été ici, soit en grande partie nivelés, soit de nouveau bouleversés par des travaux de recherches et d’exploitations minières récents.

C’est grâce à la découverte de quelques rares excavations encore visibles en surface, ainsi qu’aux observations faites dans un certain nombre de tranchées réalisées en 1972, que l’ampleur des travaux antiques a pu être appréciée.

Ici également, les exploitations ont porté sur toute la largeur du faisceau minéralisé qui varie en général de 10 à 40 mètres, en incluant donc, le cas échéant, des panneaux intercalaires plus ou moins dépourvus de minerai. Des portions de faisceau larges d’une cinquantaine de mètres ont même été travaillées non loin du village de Beaulieu ainsi qu’au lieu-dit le Bois Vert. C’est d’ailleurs sur ce dernier site que les bouleversements de terrain étaient les plus spectaculaires car, ayant atteint une profondeur maximum de 17 mètres, les anciens mineurs furent obligés de taluter (ou élargir) d’autant plus leur excavation pour éviter l’éboulement des terrains encaissants. Ces travaux étaient visibles sur une extension d’environ 400 mètres.

Il est bien sûr très hasardeux de dresser un bilan  de la production totale de minerai sur ce segment oriental, car des incertitudes résident dans la profondeur et la longueur réelle des excavations.

Cependant, on peut raisonnablement penser que les cavités larges d’une dizaine de mètres en surface et dont on évalue la longueur cumulée à 1 100 mètres, pouvaient atteindre une profondeur de 5 mètres. Les cavités larges de 35 à 45 mètres en surface et que l’on peut suivre sur une extension cumulée d’environ 450 mètres, pouvaient trouver leur plancher d’exploitation à une dizaine de mètres de profondeur. Quant aux cavités ayant une ouverture d’au moins 50 mètres, et qui représentent au total une extension de 600 mètres, on évalue leur profondeur moyenne à 14 mètres.

Si l’on admet une teneur moyenne en cassitérite de 2 kg/m³, il est fort probable que le tonnage de minerai extrait de ce segment oriental se situe autour de 1 300 tonnes. Ce qui porterait à 1 530 tonnes le poids total de cassitérite extraite par les Anciens du district de Nozay-Abbaretz. Soit environ 1 100 tonnes d’étain métallique.

 

Outre ces travaux de terrassement, les témoignages les plus significatifs découverts à leur proximité immédiate, sans d’ailleurs préjuger du lien pouvant exister entre certains d’entre eux et l’exploitation elle-même, se résument en un torque en or, de nombreux projectiles de fronde en pierre, cinq monnaies romaines en bronze ou en billon datées du règne d’Auguste (25 BC) pour la plus ancienne, et de l’usurpateur Postumus (263 AD) pour la plus récente, deux monnaies mérovingiennes en or, des coins et des lames de bois travaillé ayant pu servir de houe (trouvés au fond de la grande excavation du Bois Vert), un curieux objet en bois dont la forme suggérerait une grande batée, un culot d’amphore, une demi-douzaine de masses en fer dont une nitrurée (J.R. Maréchal, 1969), un moule destiné à la fabrication de fusaïoles ou de rouelles, une trentaine de kilogrammes de monnaies médiévales en bronze, des fers de chevaux ou de mulets de très petite taille (fers de bœufs ?), un objet en fer ressemblant à une hallebarde, un lingot, une fibule et un poignard brisé en bronze (C. Champaud, 1957, L. Davy, 1912).

Ce qui signifierait que le gisement d’Abbaretz fut exploité au moins depuis l’époque gallo-romaine jusqu’au Moyen Age central. Cependant, il est fort probable que le site fut découvert et travaillé dès l’époque du Bronze.

 

Une partie du minerai extrait a probablement fait l’objet d’un traitement sur place comme en témoignent les quelques scories stannifères découvertes autrefois par L. Davy. Par contre on ne fait aucune mention de charbon de bois sur lequel il aurait été possible de réaliser une datation au radiocarbone. Notons qu’une telle datation aurait été également souhaitable sur les fragments de bois recueillis au cours de l’exploitation moderne.

 

Suite à la découverte et aux publications de L. Davy en 1882 et 1897, des travaux de recherches furent inaugurés dès 1910 sur ce segment oriental par la Société Nantaise des Minerais de L’Ouest (S.N.M.O.). Mais ce n’est qu’à partir de 1952 et jusqu’en 1957 que l’aval pendage des travaux antiques du Bois Vert fut exploité à ciel ouvert sur une extension de 700 mètres et une profondeur maximale de 60 mètres. La production totale se chiffre à 3 750 tonnes de minerai marchand, auquel on doit ajouter environ 120 tonnes de cassitérite provenant des travaux de recherche sur les sites du Bé et de Beaulieu. Soit un total voisin de 2 800 tonnes d’étain métallique.

 

Quant aux réserves encore disponibles, sur le site de Beaulieu principalement, on les estime à environ 6 000 tonnes de cassitérite à teneur moyenne de 2 kg/m³. Le tout exploitable en carrière et pouvant se traiter en grande partie à la manière d’une alluvion (Y. Lulzac,1983).