On trouve dans la nature des minerais et minéraux radioactifs.

Certains d’entre eux sont dangereux pour la santé, ils sont principalement des composés à base :

• d'uranium (U) tel la pechblende et l'uranophase ou encore la torbernite et l'autunite, des minéraux biens connus des collectionneurs et assez souvent esthétiques et la brannerite souvent associée au gisement d’or ;

• de thorium (Th) tel la thorite, la thorianite.

 

Le rayonnement émis par ces minéraux agit sur l’organisme :

1.     Soit de manière externe par l’exposition de longue durée et le toucher.

2.     Soit de manière interne beaucoup plus dangereuse par l’inhalation ou l’ingestion de particules radioactives.

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Il importe donc de prendre de grandes précautions avec ces espèces.
En atteignant notre organisme et en perdant une partie de cette énergie dans les tissus, ils peuvent créer des lésions pouvant aboutir à des conséquences sanitaires (une augmentation des risques de cancer et d’autres pathologies sur le long terme, l’apparition d’anomalies génétiques sur la descendance des personnes exposées, etc..

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Comment savoir si des minéraux sont radioactifs ?

En réalité, pratiquement tous les minéraux sont radioactifs, ils contiennent couramment des traces d’uranium, thorium ou potassium 40, comme tous les constituants de l’écorce terrestre.

La question n’est donc pas de savoir s’ils sont radioactifs, mais plutôt de déterminer s’ils sont anormalement radioactifs. C’est donc une question de concentration (teneur) en ces différents éléments.

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On peut se reporter (lorsqu’on le connaît) au nom du minéral et vérifier sa composition chimique dans un ouvrage spécialisé.
 

Par exemple, la cuprosklodowskite a pour formule chimique : Cu(UO2)2Si2O6(OH)2.5H2O. Elle contient donc l’élément U (uranium) et sera nécessairement radioactive.

Les minéraux comme l’autunite ou la pechblende contiennent de l’uranium 238. Les zircons et la monazite sont souvent riches en thorium 232.

En fait tous les minéraux qui présentent des teneurs significatives en éléments U (uranium) et Th (thorium) sont radioactifs car tous les isotopes de l’uranium et du thorium sont radioactifs.

Mais ce n’est pas parce qu’un échantillon contient les éléments uranium (U) et thorium (Th), que son niveau de radioactivité pose problème, c’est une question d’activité massique (concentration en éléments radioactifs, exprimée en Bq/kg) et de quantité de matière (masse de l’échantillon).

Dans le doute, si l’on n’est pas géologue ou minéralogiste, il est facile de vérifier le niveau de rayonnement émis par un minéral au moyen d’un radiamètre. Il existe sur le marché des compteurs Geiger fiables, peu couteux et faciles d’utilisation. L’uranium et le thorium naturel émettant à la fois des rayonnements alpha, bêta et gamma, on peut utiliser un radiamètre sensible à l’un ou l’autre de ces rayonnements. Les radiamètres les plus robustes et les moins onéreux sont en général sensibles aux rayonnements bêta-gamma.

Selon le type de radiamètre, les résultats sont donnés en coup par seconde (c/s) ou en débit de dose (μSv/h – microSievert par heure).

Pour effectuer un contrôle préliminaire, l’unité de mesure n’a pas beaucoup d’importance, puisque l’on va chercher simplement à comparer le taux de radiation naturel du lieu où l’on fait la mesure (en l’absence de l’échantillon à contrôler) avec le niveau obtenu au contact de l’échantillon.

On mesure d’abord le niveau naturel de radiation (ou bruit de fond) dans la pièce.

On effectue ensuite le même type de mesures, au même endroit, mais en posant l’échantillon contre le radiamètre. Certains minéraux étant très radioactifs, il est prudent de faire des mesures d’abord à quelques mètres de l’échantillon, puis en s’approchant progressivement. Si on obtient un résultat nettement supérieur au bruit de fond à distance de l’échantillon, il n’est pas forcément indispensable de s’approcher trop près.
Si le relevé effectué à proximité ou au contact de l’échantillon est significativement supérieur au bruit de fond (disons plus de 50 %), c’est que le minéral augmente le niveau de radiation.
Il est donc radioactif. Cela ne signifie pas forcément qu’il est dangereux de le conserver, c’est une question de dose.