HISTOIRE

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La grotte de Jeita a été habitée depuis la Préhistoire. Des anciens vestiges d'une fonderie ont été retrouvés dans une petite grotte à proximité de la rivière de Nahr el-Kelb qui donne à penser que cette grotte a été utilisée pour produire des armes durant la Préhistoire.

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La découverte moderne de la rivière souterraine de Jeïta en 1836, est attribuée au révérend William Thomson (un missionnaire américain) qui s'aventura jusqu'à près de 50 mètres dans la grotte. Atteignant la rivière souterraine, il tira un coup de pistolet et l'écho lui montra qu'il avait trouvé une caverne d'une importance majeure.

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En 1873, W.J. Maxwell et H.G. Huxley, les ingénieurs de l'Etablissement des Eaux de Beyrouth et du Mont Liban, et leur ami le révérend Daniel Bliss, président de la Syrian Protestant College (à côté de l'Université américaine de Beyrouth A.U.B.) ont étudié ces grottes. Au cours de deux expéditions menées en 1873 et 1874, les explorateurs ont pénétré jusqu'à 1 060 mètres dans la grotte qui est la source principale du Nahr el-Kelb, qui fournit l'eau potable à Beyrouth. Ils ont été bloqués par "Hell's Rapids", des torrents qui se cassent sur les rochers d'une netteté remarquable. Le Dr. Bliss, Maxwell et les autres ingénieurs ont enregistré leurs noms et l'année au cours de laquelle l'exploration a eu lieu sur le "Maxwell's Column", un grand pilier de pierre calcaire situé à quelque 625 mètres de l'entrée. Environ 200 mètres plus loin, dans ce qu'on appelle le "Pantheon", ils ont écrit leurs noms et les détails de l'expédition, sur papier, scellés dans une bouteille qu'ils ont placée au sommet d'une stalagmite. L'eau de chaux a, dès lors, déposé sur la bouteille une fine pellicule blanche, de façon à la fixer à la pierre.

Entre 1892 et 1940 d'autres expéditions, ont été effectuées par des explorateurs anglais, américains et français. Elles les ont amenés à un développement de 1 750 mètres.

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Depuis les années quarante, les explorateurs libanais, notamment les membres du Spéléo Club du Liban, fondé en 1951 par le premier spéléologue libanais Lionel Ghorra, ont poussé encore plus profondément dans la grotte de Jeita. Leurs expéditions ont révélé un grand système souterrain dont on sait maintenant qu'il a une longueur totale de près de 9 km.

En 1956, les cavernes inférieures ont été ouvertes aux visites du public, quant à l'exploration, elle était toujours en cours principalement par le Spéléo Club libanais qui a conduit à la découverte de la branche supérieure sèche de la grotte, dénommée « galeries supérieures ».

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En 1962, le Spéléo Club a contribué à une étude des galeries supérieures qui vise à bâtir un tunnel creusé pour le développement touristique; ce tunnel a été commencé en 1968.

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Les cavernes ont été fermées au public en raison de la guerre civile libanaise en 1978, les deux tunnels menant à la partie inférieure et supérieure des galeries ont été utilisés pour stocker des munitions, l'extérieur des bâtiments été utilisé à des fins militaires. Les grottes ont été rouvertes en 1995.